Un jour, l'agent spécial du FBI John Banish, expert des prises d'otages, a échoué dans sa mission : une mère et sa fille ont perdu la vie à cause de lui. Ecrasé par la culpabilité, il a sombrédans l'alcoolisme. Mais, aujourd'hui déclaré guéri, il doit refaire ses preuves.
Sa mission ? Négocier avec Glenn Ables, un fanatique religieux retranché au sommet d'une montagne du Montana où il menace de tuer sa femme et ses enfants. Sous les ordres de Banish, les policiers cernent le chalet où Ables est réfugié, détruisent ses réserves d'eau, braquent leurs projecteurs. Mais l'extrémiste armé jusqu'aux dents, membre d'une secte qui conteste le pouvoir de Washington, refuse de se rendre. Un terrible bras-de-fer commence sous la pluie et dans le froid. Amplifiée par un groupe de manifestants qui soutiennent le forcené, la tension monte.
La guerre des nerfs va durer neuf jours. Neuf jours d'un incroyable suspense, durant lesquels Banish devra jouer très fin face à cet homme déterminé, rusé et capable du pire. Neuf jours d'un face à face insoutenable, jusqu'à l'apothéose finale...