Ira Stigman, huit ans, connaît déjà la misère, l'humiliation et la haine. Depuis que sa famille a quitté l'East Side pour emménager dans l'Irish Harlem, le jeune garçon est devenu la cible favorite des enfants du quartier qui le traitent de « maudit juif ». Lorsqu'il ne subit pas la violence de ses camarades, Ira affronte l'irascibilité de son père dont les coups partent souvent sans raison. À l'aube du XXe siècle, tandis qu'éclatent les conflits sociaux et que se propagent les rumeurs de guerre, l'enfant s'invente son propre monde. Premier tome de l'ambitieux cycle romanesque de Henry Roth, À la merci d'un courant violent entremêle les langues et les temps pour nous plonger au coeur même de l'histoire américaine.

Henry Roth est né en 1906 en Galicie, dans l'actuelle Ukraine. Il émigre avec sa famille à New York où il passe son enfance au sein de la communauté juive. Son premier roman, L'Or de la terre promise, est publié en 1934. L'oeuvre romanesque d'Henry Roth est l'histoire de sa propre vie. Il attendra le succès de son premier roman, lors de sa réédition en 1964, pour continuer d'écrire. L'oeuvre demeure inachevée lorsqu'il décède en 1995, à Albuquerque.