C'est la Rome de tous les fantasmes et de toutes les mythologies qui sert de cadre à ce roman de Tennessee Williams. L'actrice à succès Karen Stone, à la veille de la cinquantaine, veuve d'un riche mari protecteur, arrive dans la ville éternelle avec l'espoir de se reconstruire. L'intervention d'une contessa qui va lui présenter un jeune et beau Romain désargenté, Paolo, son innocence mêlée de perversité vont l'entraîner vers les cercles de l'Enfer.

Ce roman, qui tourne autour de son héroïne avec une diabolique habileté, reste le grand chef-d'oeuvre romanesque de l'auteur de Un tramway nommé désir et de Soudain l'été dernier. Publié en 1950, c'est l'un des grands classiques de la littérature amoureuse. Comme plusieurs des oeuvres de Tennessee Williams, il a été magnifiquement porté à l'écran, avec, dans les rôles principaux, Vivien Leigh et Warren Beatty (et encore, plus récemment, avec Helen Mirren et Olivier Martinez).

Né dans le Mississippi, Tennessee Williams (!911-1983) passe son enfance à Memphis. Après avoir exercé divers métiers, dont celui de scénariste à Hollywood, il s'impose à Broadway avec La Ménagerie de verre (1945). Dès lors, il poursuit une carrière de dramaturge, brillante et féconde. Lauréat du Prix Pulitzer en 1948 pour Un tramway nommé désir, et en 1955 pour La Chatte sur un toit brûlant, Tennessee Williams doit aussi sa renommée aux adaptations cinématographiques de ses œuvres, et à ses interprètes, dont les inoubliables Elizabeth Taylor, Paul Newman, Marlon Brando et Vivian Leigh. Mais, si célèbre soit-elle, l'œuvre théâtrale de Tennessee Williams n'éclipse ni ses romans ni ses nouvelles, empreints d'une cruelle lucidité et d'une tendresse fraternelle, et qui font de lui l'un de nos grands « frères humains ».