Chine, XVIIe siècle. Recluse dans les luxueux appartements des femmes, Pivoine tue le temps avant son mariage. Mais plutôt que de se livrer aux exercices convenables - broderie ou chant -, elle préfère se plonger dans de dangereuses lectures qui exaltent l'amour fou. Lorsque, à l'occasion de son anniversaire, son père lui permet d'assister, cachée derrière un paravent, à la représentation de son opéra favori, Pivoine s'éprend d'un élégant poète. La passion brûlera la jeune fille et l'emmènera dans un voyage qui durera bien au-delà de sa propre mort..

Américaine d'origine chinoise, Lisa See est l'auteur de cinq romans dont la Mort scarabée, nommé aux Edgar Awards, Après Fleur de Neige (prix Relay 2006), best-seller dans le monde entier, Le pavillon des pivoines est son deuxième roman publié aux éditions J'ai lu.