Boston, 1865. Le corps décomposé de l'éminent juge Healey vient tout juste d'être découvert. L'horreur est à son comble, car il semblerait que le pauvre homme ait été dévoré vivant par des larves d'insectes. Quelques jours plus tard, c'est au tour du révérend Talbot de périr dans d'atroces souffrances. Deux faits divers qui ne tardent pas à intriguer les membres du " Cercle des Amis de Dante ", un groupe d'intellectuels de Harvard se consacrant depuis peu à la traduction de La Divine Comédie. A leurs yeux, ces meurtres font explicitement référence à deux épisodes racontés dans l'oeuvre du poète toscan. Reste à élucider quel être est assez machiavélique pour les mettre en pratique. D'autant que ce jeu aussi savant que sadique est loin d'être terminé...